當電力系統的被保護元件發生故障時，繼電保護裝置應能迅速、自動、有選擇地將故障元件從電力系統中切除，以保證無故障部分迅速恢復正常運行，并使故障件避免續遭受損害；當電力系統的被保護元件出現異常運行狀態時，繼電保護應能及時反應，并根據運行維護條件，而動作于發出信號、減負荷或跳閘。此時一般不要求保護迅速動作，而是根據對電力系統及其元件的危害程度規定一定的延時，以免不必要的動作和由于干擾而引起的誤動作。繼電保護的組成一般由測量部分、邏輯部分和執行部分組成。就全局而論，在電力系統的安全問題上有兩種必須避免的災害性事故：一種是重大電力設備損壞，另一種是電網的長期大面積停電。在這些方面，電力系統繼電保護一直發揮著特殊重要作用。
1.電網繼電保護的基本性能要求
對電網繼電保護的基本性能要求，包括可靠性、選擇性、速動性和靈敏性。這些要求之間，有的相輔相成，有的相互制約，需要針對不同的使用條件，分別地進行協調。對這些問題的研究分析，是電網繼電保護系統運行部門的頭等大事。
（1）選擇性。
基本含義是保護裝置動作時，僅將故障元件從電力系統中切除，使停電范圍盡量減小，以保證系統中非故障部分繼續安全運行。
（2）靈敏性。
保護裝置對其保護范圍內的故障或不正常運行狀態的反應能力稱為靈敏性（靈敏度）。靈敏性常用靈敏系數來衡量。它是在保護裝置的測量元件確定了動作值后，按最不利的運行方式、故障類型、保護范圍內的指定點校驗，并滿足有關規定的標準。
（3）速動性。
速動性是指繼電保護裝置應以盡可能快的速度斷開故障元件。這樣就能減輕故障設備的損壞程度，減小用戶在低電壓情況下工作的時間，提高電力系統運行的穩定性。
（4）可靠性。
可靠性是指在保護裝置規定的保護范圍內發生它應該反應的故障時，保護裝置應可靠地動作（即不拒動）。而在不屬于該保護動作的其他任何情況下，則不應該動作（即不誤動）。選擇繼電保護方案時，除設置需滿足以上四項基本性能外，還應注意其經濟性。即不僅考慮保護裝置的投資和運行維護費，還必須考慮因裝置不完善而發生拒動或誤動對國民經濟和社會生活造成的損失。
2.繼電保護的任務
繼電保護裝置是一種由繼電器和其它輔助元件構成的安全自動裝置。它能反映電氣元件的故障和不正常運行狀態，并動作于斷路器跳閘或發出信號。
（1）故障：將故障元件切除（借助斷路器）；
（2）不正常狀態--自動發出信號以便及時處理，可預防事故的發生和縮小事故影響范圍，保證電能質量和供電可靠性。